Фамилия Горнбачёв — случай, когда с первого взгляда очевидная основа оборачивается неожиданной историей. На слух она кажется производной от «горбач» или «горбун», но буква «н» перед «б» выдаёт иное происхождение. В русском языке сочетание «нб» в корне почти не встречается, зато характерно для сложных слов, где первая часть заимствована из немецкого или голландского.

Скорее всего, перед нами фамилия с немецким корнем «Horn» (рог) и русским суффиксальным оформлением. «Горн» — это не только духовой инструмент, но и в металлургии — устройство для плавки руды, маленькая печь. В горном деле, особенно на Урале и в Сибири, где в XVIII–XIX веках работали немецкие мастера, слово «горн» прижилось как обозначение кузнечного очага. А «бач» или «бачить» в южнорусских и украинских говорах означает «смотреть, видеть, замечать». Таким образом, Горнбачёв мог быть человеком, который «смотрит за горном» — то есть горновым, плавильщиком или смотрителем печи.

Версия с прозвищем от «горбач» (горбатый человек) маловероятна: тогда фамилия писалась бы как Горбачёв, и вставная «н» не имеет фонетического оправдания. Ошибка писаря возможна, но мала — «н» в этой позиции слишком заметна.

Суффикс «-ёв» указывает на принадлежность: сын Горнбача. Фамилия редкая, встречается в основном в записях по Пермской и Екатеринбургской губерниям — регионах, где горное дело было главным занятием. Если ваш предок носил её, он почти наверняка имел отношение к металлургии: работал у домны или следил за плавкой. В словарях фамилия не фиксируется как распространённая, что подтверждает её узкопрофессиональное и, возможно, локальное происхождение.