Фамилия Горничнов — редкий случай в русской ономастике. Она образована от прозвища Горничный, а тот необычный суффикс -нов, а не более привычный -ов, указывает на специфический путь словообразования. Обычно фамилии на -ов/-ев образовывались от имени или прозвища отца с помощью притяжательного суффикса: «чей сын?» — Иванов, Петров. В фамилии Горничнов основа Горничн- уже содержит суффикс -н-, и на неё нарастили ещё один суффикс -ов. Это могло произойти, если первоначальное прозвище звучало как Горничной или Горничный, а фамилию зафиксировали в форме прилагательного: Горничнов буквально значит «принадлежащий Горничному» или «из рода Горничных».

Само прозвище Горничный восходит к двум разным кругам значений. Первое — профессиональное: горничным в XIX веке называли комнатного слугу, лакея или камердинера, то есть человека, который прислуживал в доме богатого хозяина. Второе значение связано со словом «горница» — так называли чистую, парадную половину крестьянской избы или комнату на верхнем этаже. Горничным могли прозвать того, кто жил в горнице (например, старшего в семье или постояльца), либо плотника, который строил такие горницы. Какая из версий верна для конкретного рода Горничновых — без документов сказать сложно, но профессиональное прозвище (слуга) встречается в источниках чаще, чем бытовое.

Сама фамилия — редкая. В современных базах она встречается единично, в основном на юге России и в Поволжье. Это косвенно подтверждает, что фамилия не «дворянская» и не массовая крестьянская, а скорее локальная, возникшая в одной или нескольких соседних деревнях. По сословной принадлежности предки Горничновых, скорее всего, были либо дворовыми людьми (если прозвище указывало на службу), либо государственными крестьянами (если прозвище было по месту жительства или ремеслу). Точных данных о дате возникновения фамилии нет, но по модели образования она относится к позднему слою русских фамилий — не ранее XVII–XVIII века.