Фамилия Горников — пример, где суффикс подсказывает больше, чем кажется на первый взгляд. Она образована по модели «основа + -ик + -ов». Суффикс -ик в русских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-то через профессию или характерный признак: ср. Плотников, Сапожников, Рыбников. В случае Горникова основа — «горн». Но тут сразу два возможных прочтения.

Первое, самое очевидное: «горн» как печь для обжига или плавки, например, в кузнечном или гончарном деле. Тогда Горников — потомок того, кто работал у горна, то есть кузнеца, плавильщика или мастера по обжигу кирпича. Это ремесленная фамилия, и в ней нет ничего редкого: на Руси таких прозвищных фамилий тысячи. Но есть нюанс: обычно от «горн» образовывали фамилию Горнов или Горновой. Суффикс -ик здесь сбивает с толку — он больше характерен для названий людей по предмету, который они делают или с которым работают (ср. «печник» от «печь»). «Горник» могло означать «тот, кто при горне», но в говорах встречалось и слово «горник» в значении «шахтёр» или «рудокоп» — человек, добывающий руду в горах. Это второе, менее очевидное, но более точное значение.

Версия с «шахтёром» подкрепляется географией. Фамилия Горников встречается в основном на Урале и в Сибири — в регионах, где с XVII–XVIII веков активно развивалась горнодобывающая промышленность. На заводах Демидова и Строгановых людей, работавших на рудниках, называли горными работниками, а в просторечии — горниками. Со временем прозвище закрепилось как фамилия. Второй вариант — отчество от личного имени Горник (редкая форма от Григорий или Георгий через народное «Гордей»), но эта версия слабее: имя Горник в святцах не зафиксировано, а в переписных книгах такие случаи единичны.

Таким образом, наиболее вероятно, что Горниковы — потомки уральских или сибирских рудокопов, либо, реже, кузнецов. Фамилия недворянская, крестьянско-ремесленная, и её носители в XIX веке числились в основном среди государственных крестьян и мастеровых горных заводов. В отличие от фамилий на -ов, которые могли принадлежать кому угодно, суффикс -ик здесь сохранил память о конкретном деле — добыче руды.