Фамилия Горникова — женская форма от фамилии Горников, которая, в свою очередь, образована от мужского прозвища или имени Горник. В русской традиции такие фамилии почти всегда указывают на занятие или место человека, а не на его личное имя.

Корень «горн» — ключевой. Самое вероятное происхождение — от слова «горн» в значении «печь для плавки металла» или «кузнечный горн». В этом случае Горник — это человек, работающий у горна: кузнец, плавильщик, мастер по металлу. Такая фамилия могла появиться в среде ремесленников, особенно на Урале, в Туле или других центрах металлообработки, где кузнечное дело было массовым. Модель образования проста: основа «горн» + суффикс -ик (обозначающий лицо по профессии) + патронимический суффикс -ов. То есть Горников буквально «сын Горника», а Горник — это прозвище-профессия.

Менее распространённая, но возможная версия связывает фамилию с топонимом. В России есть несколько населённых пунктов с названием Горники (например, в Смоленской и Брянской областях). Житель такого села мог получить прозвище Горник, а его потомки — фамилию Горниковы. В этом случае основа — не ремесло, а место жительства.

Третья, более редкая гипотеза — от диалектного слова «горник» (или «горняк») в значении «житель гор, горец» или «шахтёр». В некоторых говорах так называли людей, живущих в холмистой местности или работающих в рудниках. Однако эта версия менее убедительна, так как для обозначения горца в русском языке чаще использовали слово «горец», а для шахтёра — «горняк». Фамилия Горников, скорее всего, избежала этого смешения благодаря чёткой привязке к горну.

Суффикс -ов указывает на то, что фамилия формировалась в центральных и северных регионах России, где была распространена эта модель (в отличие от украинских -енко или белорусских -ич). Фамилия недворянская, типично крестьянская или мещанская: её носители — потомки ремесленников или сельских жителей. Встречаемость фамилии Горникова сегодня невысока, но она устойчиво фиксируется в документах, особенно в областях, связанных с металлургией и старыми кузнечными промыслами.