Фамилия Горнистова — женская форма фамилии Горнистов, а та образована от прозвища или профессии. Её основа — слово «горнист». Так называли человека, который играл на горне: военного сигнальщика или музыканта в оркестре. В русской армии горнисты появились при Петре I, но широкое распространение должность получила в XIX веке, когда горн стал обязательным инструментом для подачи сигналов в пехоте и кавалерии. Соответственно, предок носителя фамилии мог быть именно таким военным музыкантом.

Суффикс -ов (в женском роде -ова) — самый распространённый в русских фамилиях, он указывает на принадлежность: Горнистов — сын Горниста, то есть «горнистов сын». Такая модель типична для фамилий, возникших из прозвищ по роду занятий. Редкость фамилии объясняется тем, что сама профессия горниста была не столь массовой, как, скажем, кузнеца или плотника. Горнистовы — это потомки тех, кто в нескольких поколениях служил музыкантами, либо одного человека, получившего прозвище за характерный признак (например, звонкий голос или любовь к трубить).

Географически фамилия встречается нечасто, но её следы можно найти в центральных и южных регионах России, где дислоцировались воинские части. В дореволюционных переписях Горнистовы могли числиться как мещане или крестьяне — военные музыканты не всегда получали дворянство, но часто имели льготы по службе. Если же прозвище Горнист давали не солдату, а, скажем, пастуху, который созывал стадо рожком, то фамилия могла возникнуть и в крестьянской среде — но это менее вероятно, так как слово «горн» в значении «рожок» закрепилось именно за армейским инструментом.

Однокоренные фамилии — Горнов, Горнаев, Горн — могут иметь другое происхождение (от слова «горн» в значении «кузнечный очаг» или от географического названия). Горнистов же стоит особняком: его родство с военным делом почти не вызывает сомнений. Если искать фамилию в исторических документах, стоит обратить внимание на списки нижних чинов и музыкантских команд XIX — начала XX века.