Фамилия Горночаков — одна из тех, что звучит по-сибирски основательно и немного загадочно. Её разбор упирается в первую, самую яркую часть — «горно-». Вопреки интуиции, прямой связи с горами или словом «горный» здесь почти наверняка нет. Скорее всего, перед нами вариант фамилии, образованной от прозвища Горночак, которое, в свою очередь, восходит к тюркскому корню.

Наиболее правдоподобная версия: в основе лежит слово «горно» или «гурна» из тюркских языков (например, татарского, башкирского или казахского), означающее «тёмный», «смуглый», «бурый». В диалектах Сибири и Урала, где русские плотно контактировали с тюркскими народами, такое прозвище могли дать человеку со смуглой кожей или тёмными волосами. Суффикс -чак — типичный тюркский уменьшительный или ласкательный формант, который при заимствовании в русскую среду закрепился как часть основы. Таким образом, Горночак — это «смуглячок», «темненький». Русский суффикс -ов просто добавил значение принадлежности: «сын Горночака».

Менее вероятная, но не исключённая версия связывает фамилию с географическим названием. На юге Западной Сибири есть река Горночак (приток Оби), и фамилия могла возникнуть у переселенца с берегов этой реки. Однако в таком случае форма обычно была бы «Горночаковский» или «Горночацкий», а простая модель «река → прозвище → фамилия» встречается реже, чем прозвище по внешности.

Словообразовательная модель фамилии двойная: тюркская основа и русский патронимический суффикс. Это типично для фамилий, возникших на стыке культур в XVI–XIX веках на территориях бывшего Казанского ханства, в Приуралье и Сибири. Сословно предки Горночаковых, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, казаками или служилыми людьми «по прибору» — теми, кто осваивал восточные окраины России.

В написании фамилии возможны варианты через «а» — Гарначаков, но форма с «о» закрепилась как основная, вероятно, под влиянием народной этимологии, которая сближала незнакомое слово с понятным «горный». Эта фамилия — хороший пример того, как внешне русская фамилия хранит память о древних тюркских прозвищах, утративших свой смысл в современном языке.