Фамилия Горнычев образована от прозвища или нецерковного имени Горныч. В её основе лежит слово «горн» — кузнечный очаг для нагрева металла, либо «горный» в значении «относящийся к горе, возвышенности». Суффикс -ыч- в данном случае указывает на отчество: Горныч — это человек, которого называли по отцу, а Горнычев — буквально «сын Горныча». Такая модель типична для русских фамилий, особенно в северных и центральных регионах, где -ычев, -ычов встречается чаще, чем на юге.

Если отталкиваться от кузнечного ремесла, то Горныч — это либо сам кузнец, либо подмастерье, работавший у горна. Второй вариант — прозвище по месту жительства: «горныч» могли называть того, кто жил в горах или на горке. В русских говорах слово «горныч» не закрепилось как самостоятельное, поэтому фамилия сохраняет архаичную форму, близкую к древнерусским именам-характеристикам.

Интересно, что фамилия Горнычев не имеет вариантов с окончанием -ов (Горнычов), что говорит о её относительно позднем оформлении, когда суффикс -ев уже вытеснил -ов после шипящих. Встречается она в основном в центральной России, реже на Урале, где кузнечное дело было развито исторически. По сословной принадлежности носители чаще всего были крестьянами или ремесленниками, но точных данных о дворянских ветвях нет.

В ономастике фамилию не путают с Горничевым или Горнышевым — это разные основы. Горнычев стоит особняком и указывает на прямую связь с конкретным занятием или ландшафтом, а не на уменьшительно-ласкательную форму имени.