Фамилия Горожанкина — один из тех случаев, когда родовое имя указывает не на самого человека, а на его мать. В основе лежит прозвище Горожанка, которое давали женщине, переселившейся из города в деревню. В крестьянской среде, где большинство жило оседло, пришлая «городская» жена сразу бросалась в глаза — отсюда и прозвище. А её дети, особенно если отец рано ушёл из жизни или отсутствовал, получали фамилию по матери: Горожанкины.

Корень фамилии — слово «город» в его древнем значении «огороженное поселение». Само прозвище Горожанин (мужской вариант) тоже бытовало, но в данном случае словообразовательная модель с суффиксом -к- (Горожанк-а) указывает именно на женское прозвище. Фамилии на -ин (Горожанкин) как раз и образуются от основ на -а/-я: чей? — Горожанкин сын, то есть сын Горожанки.

Интересно, что фамилия эта редкая, и её география тяготеет к центральным и южнорусским областям — местам, где контраст между городским и сельским укладом был особенно заметен. В дворянских или купеческих родах такая фамилия почти не встречается: она выдаёт крестьянское или мещанское происхождение, хотя и с оттенком «городской» новизны.

Из известных носителей стоит упомянуть Ивана Николаевича Горожанкина (1848–1904) — крупного ботаника, профессора Московского университета. Он основал сравнительно-эмбриологическое направление в русской ботанике и создал научную школу морфологов растений. Его фамилия — редкий пример того, как прозвище, данное крестьянке из-за переезда, через поколения закрепилось за университетским учёным.