Фамилия Горожанцева не так проста, как может показаться на первый взгляд. Её основа — «горож» — сбивает с толку, заставляя думать о городе и горожанах, но корни у неё совсем другие, деревенские.

Самая правдоподобная версия ведет к прозвищу Горожанец. Так называли выходца из села Горожаново, которое стоит в Новосибирской области. Если предок носительницы фамилии перебрался оттуда в другое место, он получал прозвище по месту прежнего жительства. Название самого села, скорее всего, пошло от фамилии его владельца — Горожанова. Получается цепочка: от фамилии помещика к названию деревни, от деревни к прозвищу крестьянина, и наконец — к фамилии его потомков.

Фамилия Горожанов, в свою очередь, образована от прозвища Горожан. Здесь и кроется главный лингвистический поворот. Слово «горо́жа» в старых русских говорах означало не что иное, как забор, изгородь. Глагол «городить» — огораживать деревянным забором, строить, громоздить. То есть Горожаном называли не жителя города, а человека, чей участок был отделен прочной изгородью, или того, кто сам занимался строительством таких загонов и оград.

Суффикс -цев в фамилии указывает на модель образования от прозвища на -ец: Горожанец → Горожанцев. Это типичная для русских фамилий схема, означающая «сын Горожанца» или «потомок Горожанца». В женском роде фамилия принимает окончание -а.

Таким образом, фамилия Горожанцева прошла долгий путь: от деревенского забора через название сибирского села к современной фамилии, в которой уже не угадать первоначального смысла.