Фамилия Горожанцев — это типичная «географическая» фамилия, образованная от прозвища Горожанец. Такие прозвища давали человеку по названию местности, из которой он был родом. В основе фамилии лежит название села Горожаново в Новосибирской области. Выходец из этого села и получал прозвище Горожанец, а его дети и внуки со временем стали Горожанцевыми.

Название села Горожаново, скорее всего, пошло от фамилии его владельца — Горожанова. А та, в свою очередь, восходит к древнерусскому прозвищу Горожан. Корень здесь — глагол «городить», то есть огораживать, строить, возводить. Слово «горожан» в старину означало не жителя города (это более позднее значение), а человека, который жил на отдельном, огороженном участке с постройками. Так могли назвать крестьянина, имевшего собственный двор с изгородью, или того, кто занимался строительством оград и частоколов.

Важно не путать фамилию Горожанцев с более распространённой Горожанский или Горожанкин. Суффикс -ев в фамилии Горожанцев указывает на притяжательное значение: сначала было прозвище Горожанец, затем — «чей сын?» — Горожанцев. Это характерная модель для русских фамилий, образованных от названий жителей (ср. Козловцев, Ростовцев).

Говорить о точном времени возникновения фамилии сложно, но, учитывая её связь с конкретным селом, она могла закрепиться в XVIII–XIX веках, когда фамилии активно оформлялись у крестьян и мещан. Особенность фамилии в том, что она не столичная и не дворянская — это фамилия сельская, указывающая на конкретную малую родину.