Фамилия Горожданов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти полностью вытеснило в русском языке слово, от которого образовано. Современному уху «горожданин» ничего не говорит, а между тем в XVI–XVII веках так называли горожанина, жителя города. Но не любого, а того, кто имел определённый правовой статус: посадского человека, тяглеца, платившего налоги и нёсшего службу. В документах той поры встречаются формы «горожанин» и «горожданин» — фамилия сохранила именно второй, более старый вариант произношения.

Суффикс -ов указывает на типичную модель русских фамилий второй половины XVII — XVIII века: «сын Горожданина». Прозвище или именование по отцу закрепилось за потомком, и со временем стало наследственным. Поскольку слово «горожданин» было не именем, а социальной характеристикой, фамилия могла появиться у человека, который перебрался в город из деревни и получил прозвище по новому статусу, либо у сына посадского, которого так и записывали в переписях.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России. В переписных книгах XVII века встречаются крестьяне и посадские с фамилией Горожданов в Вологодском, Костромском и Ярославском уездах. В XIX веке носители фамилии фиксируются преимущественно среди мещан и купцов — то есть тех самых городских сословий, от которых фамилия и пошла.

Любопытное сопоставление: однокоренная фамилия Горожанинов образована от того же корня, но с полногласным «-оро-». Горожданов же удержал церковнославянское звучание «-ражд-», что встречается в русских фамилиях редко и обычно указывает на книжное, письменное происхождение прозвища, а не на устную речь.

Версия о связи с личным именем Горождан (от греческого «гражданин» или от названия города) маловероятна: в святцах такого имени нет, а в документах оно не зафиксировано. Основа фамилии — чисто бытовое прозвание, укоренившееся в среде посадского населения и сохранившее для нас забытый вариант слова «горожанин».