Фамилия Гортунковы — редкий пример того, как одно прозвище может вести к двум совершенно разным, но одинаково правдоподобным версиям происхождения. В основе фамилии лежит прозвище Гортунок, а его корни стоит искать либо в славянском глаголе, либо в финно-угорском наречии.

Первая версия отсылает к глаголу «гортать». В южнорусских и украинских говорах это слово означало «грести» (веслом), «загребать», а также «переворачивать», «ворошить». Если прозвище Гортунок дали гребцу или лодочнику, то перед нами типичное «профессиональное» именование по роду занятий. Такие прозвища легко закреплялись за человеком, чья работа была связана с водой и вёслами.

Вторая версия выводит прозвище из языка коми, где «горт» означает «дом», «жилище». Суффикс -унок мог придать слову уменьшительное или прозвищное значение: «домовник», «хозяин дома». В этом случае Гортунком могли назвать либо строителя-зодчего, либо человека, который владел большим домом и держал многочисленную семью. Эта гипотеза особенно интересна, потому что указывает на возможные северные или уральские корни рода — именно там активно шло смешение славянского и коми-зырянского населения.

Фамилия образована по стандартной русской модели: прозвище Гортунок плюс патронимический суффикс -ов. «Чей будешь?» — «Гортунков», то есть сын или потомок Гортунка. Форма в множественном числе (Гортунковы) закрепилась как родовое имя, обозначающее всю семью в целом.

Поскольку фамилия редкая, а её основа допускает двоякое толкование, точное место и время возникновения назвать трудно. Ясно одно: перед нами не случайное сочетание звуков, а прозвище, которое ёмко описывало человека — либо по работе на воде, либо по связи с домом и хозяйством.