Фамилия Горунев образована от прозвища или нецерковного имени Горун. В русской ономастике суффикс -ун часто указывал на человека, склонного к какому-либо действию или обладающего характерным признаком. Соответственно, Горун — тот, кто «горит» в работе, то есть очень деятельный, горячий, пылкий человек, или же тот, кто «горит» в переносном смысле — торопится, спешит, делает всё быстро и с жаром. Основа та же, что у глагола «гореть», и это сразу задаёт фамилии яркую, образную природу.

Словообразовательная модель простая: к основе Гор- добавили суффикс -ун, а затем, при оформлении фамилии, — патронимический суффикс -ев. Форма Горунев, а не Горунов, указывает на то, что исходное прозвище Горун заканчивалось на мягкий согласный (сравните: Козлов от Козёл, но Горунев от Горунь?). На самом деле, в фамилиях на -ев основа могла оканчиваться и на твёрдый согласный, если в говоре было «Горунь» — вариант с мягким окончанием, характерный для северных и северо-восточных русских говоров. Таким образом, фамилия закрепила именно такую, диалектную, форму прозвища.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с древнерусским именем Горун, которое могло быть производным от Гора или Горислав. Но в таком случае суффикс -ун выполнял бы уменьшительно-ласкательную или прозвищную функцию, а не характеризующую. Однако в народной среде прозвища по действию встречались гораздо чаще, чем «книжные» уменьшительные имена, поэтому версия с «горячим» человеком выглядит убедительнее.

Географически фамилия Горунев тяготеет к центральным и северным областям России. Встречается в Вологодской, Костромской, Ярославской губерниях, а также на Урале, куда переселенцы принесли её с собой. В старых переписных книгах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и посадских людей с этим прозвищем, что говорит о простонародном происхождении фамилии. Дворянских родов Горуневых не зафиксировано — фамилия осталась в среде крестьянства и мещанства.

В современном написании фамилия устойчива, варианты вроде Горунов встречаются, но реже и, скорее всего, являются результатом описки или адаптации в иной диалектной среде.