Фамилия Горуновы образована от прозвища, а не от крестильного имени, и это сразу задаёт направление поиска: предка, скорее всего, называли не по отцу, а по какой-то его черте или занятию. Основа здесь — слово «горуня», которое напрямую связано с глаголами «горевать» и «горюниться». У этих глаголов два основных смысла: первый — «тосковать, печалиться, грустить», второй — «бедствовать, нуждаться, терпеть нужду». Оба значения могли стать причиной прозвища, но первое — про мрачный или задумчивый нрав — кажется более естественным для бытовой характеристики человека.

Однако есть и другой, менее очевидный пласт. В ярославских говорах, например, «горюн» — это факельщик в похоронном обряде. Если предок нёс такую обязанность в своей общине, прозвище могло закрепиться за ним именно по этой профессиональной роли. Но эта версия всё-таки уступает первой: слишком узкая и локальная. Кроме того, в тех же народных говорах слова «горе», «горюнок», «горюша» имели и ласкательное значение — «милый, любимый», особенно по отношению к ребёнку. То есть прозвище могло быть не обидным, а, наоборот, выражать нежность.

Фамилия оформлена по стандартной русской модели: суффикс -ов присоединился к основе Горун-, указывая на принадлежность («чей?» — Горунов сын). Так что Горуновы — это потомки человека по прозвищу Горуня. Среди родственных фамилий — Горев, Горемыкин, Горюнков, Горюнов, Горяев: все они образованы от тех же корней, связанных с горем, печалью или нуждой. Установить точное место и время возникновения фамилии сейчас почти невозможно — процесс становления фамилий длился столетия, и письменные источники фиксируют далеко не все прозвища.