Фамилия Горячевы (в мужском роде — Горячев, Горячёв) в своей основе имеет прозвище Горячий. Чаще всего так называли человека вспыльчивого, с крутым нравом, который быстро закипает, как кипяток. Это прямое указание на характер — одно из самых понятных и древних объяснений.

Но есть и менее очевидная версия. Согласно ей, в основе фамилии не характер, а профессия. Слово «горячник» в говорах Черноморского побережья означало сарай, где на рыбных ватагах делали икру. Если прозвище Горячий пошло оттуда, то первый Горячев мог быть не вспыльчивым человеком, а работником икорного производства. Версия спорная, но её приводят в ономастических справочниках как возможную, особенно для южных регионов.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ев (или -ёв) присоединился к основе «Горяч-». Ударение в фамилии плавает: в литературном варианте чаще Горячёв, но в быту и документах встречается и Горячев. Разница в написании через «ё» или «е» — вопрос орфографии XX века, на происхождение она не влияет.

Одно из задокументированных гнёзд фамилии — старинное казачье село Богуславка в Борисовском районе (современная Украина). Там Горячевы жили оседло, что позволяет связать фамилию с казачьей средой. В казачьих общинах прозвища давали метко, и Горячий мог закрепиться за бойким или несдержанным казаком.

Из известных носителей — разведчик и партизан Николай Иванович Горячев, Герой Советского Союза. В 1942 году, попав в окружение, он подорвал себя гранатой вместе с немецкими солдатами, не желая сдаваться. Другой яркий представитель — Светлана Петровна Горячева, депутат Госдумы нескольких созывов, председатель комитета по делам женщин, семьи и молодёжи.

Точное время возникновения фамилии не установлено — как и у большинства русских фамилий, процесс её закрепления шёл несколько столетий. Но в отличие от многих шаблонных «характерных» фамилий, у Горячевых есть как минимум два разных смысловых корня: один — в человеческом темпераменте, другой — в забытом рыбном промысле.