Фамилия Горячка звучит тревожно, но её корень не в болезни, а в народном характере. В основе — прозвище Горячка. В русских говорах так называли не только лихорадку, но и человека вспыльчивого, запальчивого, «горячего» нравом. Прозвище могло закрепиться за тем, кто быстро заводился с пол-оборота, или, наоборот, за человеком пылким, страстным в деле.

Модель образования здесь редкая и показательная. Фамилия не имеет типичного суффикса (-ов, -ин, -ский). Она застыла в форме прозвища, то есть перешла в фамилию без изменений, как прямая характеристика. Это так называемые «прозвищные» фамилии, характерные для украинской и южнорусской традиции (сравните: Безрукий, Шумейко, Горячка). На севере и в Сибири такую форму могли дать человеку, которого «горячка» — лихорадка — часто трепала, но это менее вероятно: прозвища по болезням давали реже, чем по поведению.

Встречается фамилия в основном на юге России и в восточных областях Украины. В старых документах XVII–XVIII веков можно найти крестьян и казаков с таким прозвищем — горячность ценилась в бою, но мешала в мирной жизни. Со временем прозвище закрепилось за родом, и потомки получили фамилию без суффиксального оформления, что для восточнославянской ономастики — признак древнего, «некабинетного» происхождения.

Любопытно, что однокоренные фамилии (Горячев, Горячих, Горячкин) образованы по-разному, и Горячка стоит особняком. Она — прямое свидетельство того, что предка знали в лицо и звали по главной черте, а не по отцу или месту жительства.