Фамилия Государев образована от прозвища Государь, и первое, что приходит в голову — связь с царской властью. Но тут как раз случай, когда очевидная версия не самая вероятная. У самих правителей были родовые фамилии (Рюриковичи, Романовы), а прозвище Государь вряд ли могло закрепиться за человеком, который реально занимал престол. Скорее всего, так называли слугу или крепостного, принадлежавшего государю, либо человека, который нёс службу при дворе. Прозвище могло пристать и в ироничном смысле — к тому, кто держался важно или командовал в своей среде.

Словообразовательная модель простая: к основе «государь» добавили патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — государев). Такая модель типична для русских фамилий XVI–XVII веков, когда прозвища отца превращались в наследственные фамилии. Суффикс -ев, а не -ов, здесь объясняется мягким окончанием основы «государь».

В исторических документах фамилия встречается с XVII века. Например, в переписных книгах Новгородской земли упоминаются крестьяне с фамилией Государев, что подтверждает её бытование в среде простого населения, а не знати. Географически фамилия распространена по всей центральной России, но чаще встречается в бывших вотчинных землях — там, где было много дворцовых крестьян.

Стоит различать фамилию Государев и редкую фамилию Государов. Вторая образована от той же основы, но с суффиксом -ов, что характерно для твёрдых основ, и может указывать на диалектные особенности произношения. Встречаются также варианты с двойным написанием через дефис, но они, как правило, более поздние и искусственные.

Таким образом, предки носителей фамилии Государев — не монархи, а люди, так или иначе связанные с государем: дворовые, слуги, крестьяне из дворцовых владений. Прозвище закрепилось за ними в быту и со временем перешло в фамилию, сохранив память о социальном контексте тех времён.