Фамилия Государева — одна из тех, где значение лежит на поверхности, но прямой вывод был бы ошибочным. Само слово «государь» в сознании прочно связано с правителем, царем, высшей властью. Однако маловероятно, что предок носителя этой фамилии сам был монархом: у правящих династий, относящихся к высшим слоям общества, фамилии складывались иначе и по другим правилам. Скорее всего, прозвище Государь получил человек, находившийся на службе у такого лица или принадлежавший ему. Речь может идти о дворовом слуге, крепостном крестьянине из государевых владений или даже о вольном человеке, который чем-то заслужил это прозвище — например, важной осанкой, строгим нравом или привычкой командовать.

Словообразовательная модель проста: к основе «государь» добавился патронимический суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — Государев). В женском роде фамилия закрепилась в форме Государева. По сути, это краткое притяжательное прилагательное, отвечавшее на вопрос: «ты чей будешь?» — «государев», то есть человек, относящийся к государю.

В русской ономастике подобные фамилии (Бояринов, Князев, Царев) часто давали не самим вельможам, а их людям. Так и фамилия Государева могла закрепиться за потомками того самого слуги или крестьянина, которого в быту звали Государем. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где было сильно вотчинное землевладение и крестьяне нередко получали фамилии по имени своего помещика или по его титулу.

Другой, менее вероятный вариант: прозвище Государь мог получить человек, работавший на «государевой службе» — например, казенный мастеровой, стрелец или ямщик. Но и в этом случае фамилия не говорит о знатности рода, а лишь указывает на связь предка с государственным аппаратом или двором.