Фамилия Государевы (в мужском роде — Государев) образована от прозвища Государь. Прямое значение прозвища — «правитель, владыка», но вряд ли его давали кому-то из высших слоёв: у знати уже были родовые имена. Скорее всего, прозвище Государь носил слуга или крепостной крестьянин, принадлежавший государю, — так в быту могли называть человека «государева», то есть находящегося на службе у царя или крупного феодала.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ев присоединяется к основе, оканчивающейся на мягкий согласный (в данном случае -рь). Так образовывались притяжательные фамилии, отвечающие на вопрос «чей?» — «сын Государя». По той же схеме возникли фамилии Царёв, Князев, Бояринов.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилия Государев встречается реже, чем можно было бы ожидать от столь «громкого» корня. По данным переписей и архивов, она не была массовой — вероятно, потому что прозвище Государь давали не каждому, а лишь тем, кто имел прямое отношение к господину (дворовые, приказчики, управители). В некоторых говорах «государем» могли иронично называть человека, который вёл себя властно или важничал, — тогда фамилия отражала не службу, а характер.

В написании встречаются варианты Государев и Государевы (последнее — форма множественного числа, закрепившаяся как фамилия рода). О точном месте и времени возникновения фамилии судить трудно: процесс её оформления растянулся на несколько столетий, а носители рассеяны по разным регионам России. Тем не менее это живой памятник русской антропонимии, где за бытовым прозвищем стоит целый пласт социальных отношений допетровской эпохи.