Фамилия Градовцев образована по одной из характерных для восточных, западных и южных славян словообразовательных моделей. Её основа — прозвище или именование Градовец, которое, в свою очередь, восходит к существительному «град». В древнерусском языке «град» означал не только крупный город, но и любое укреплённое поселение, крепость или огороженное место.

Разберём суффиксальную цепочку. Фамилию создал суффикс -ев, присоединённый к основе Градовец. А само прозвище Градовец содержит уменьшительный или принадлежностный суффикс -овец. Такая модель типична для фамилий, указывающих на происхождение человека из определённого места: Градовец — буквально «житель Града» или «выходец из Града». Под «Градом» могли подразумевать конкретный город (например, Стародуб, Новгород или просто крепость с таким названием), либо это было прозвище человека, который перебрался из города в сельскую местность и получил «городское» прозвище.

Фамилия Градовцев не принадлежит к числу самых распространённых, но её корень встречается и в других славянских фамилиях: Градов, Градовский, Градский. Редкий суффикс -овцев (вместо более частого -ов) выдает севернорусское или, реже, украинское происхождение — такие фамилии нередко фиксировались в писцовых книгах и ревизских сказках Новгородской, Вологодской и Архангельской губерний. В этих краях слово «град» долго сохраняло архаичное значение «огороженный двор» или «усадьба», так что прозвище Градовец могло относиться и к владельцу укреплённого хутора.

Сословная принадлежность предков Градовцевых не определяется однозначно. Фамилия могла возникнуть как в крестьянской среде (прозвище по месту выхода), так и среди посадских людей или даже мелких служилых, если «Градом» называли конкретный острог или крепость. Спорных версий здесь немного: основная гипотеза — топонимическая, и она наиболее правдоподобна, поскольку суффикс -овец в славянских фамилиях чаще всего указывает именно на географическое происхождение.