Фамилия Градовцевы образована от прозвища или мирского имени Градовец. В основе лежит слово «град» — в древнерусском языке так называли город, укреплённое поселение. Соответственно, Градовцем могли назвать человека, который происходил из какого-либо города, в отличие от жителей деревень и сёл. Такие именования были распространены у всех славян: они указывали на место, откуда человек родом, и закреплялись за ним при переезде в другую местность.

Суффикс -цев указывает на принадлежность: Градовцев — это сын или потомок Градовца. Модель образования фамилии (основа на -ец + суффикс -ев) встречается не так часто, как стандартное -ов, и характерна для фамилий, произошедших от прозвищ или названий жителей по местности (ср. Городец — Городцев, Киевец — Киевцев). Фамилия Градовцев — самобытный памятник славянской культуры, и подобные именования широко представлены в ономастике восточных, западных и южных славян.

Впрочем, у фамилии может быть и другое объяснение. Слово «град» имело и переносное значение — так могли назвать шумного, бойкого человека, «городского» по поведению. Кроме того, в некоторых говорах «градовцем» называли человека, пострадавшего от града или, наоборот, умевшего «отводить» градовые тучи. Какая из версий верна для конкретной семьи, можно установить только по архивным записям: метрическим книгам, ревизским сказкам, где фамилия фиксировалась впервые.

Процесс формирования каждой отдельной фамилии мог быть длительным и не всегда имел привязку только к одной местности. Поэтому окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Градовцевы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Однако ясно одно: фамилия хранит память о предке, которого в его окружении выделяли по связи с городом — будь то место рождения, род занятий или черта характера.