Фамилия Гривцовы — это классическое русское отчество второго порядка. Если выстроить цепочку, то в её основе лежит прозвище Грива, а Гривцов — это буквально «сын Гривца» и «внук Гривы». Такой способ образования (сначала прозвище, потом отчество на -ец, а затем фамилия на -ов) был очень распространён в русских землях, особенно в XVI–XVII веках.

Само прозвище Грива неоднозначно, и тут стоит разобрать две версии, которые не исключают друг друга. Первая, самая очевидная, отсылает к внешности. «Гривой» могли назвать человека с длинными, густыми, а часто и неопрятными волосами — слово «грива» в прямом смысле означало шерсть на шее животного. Прозвище носило ироничный, бытовой оттенок, как и многие древнерусские прозвища-характеристики.

Вторая версия связана с ландшафтом. В северных и центральных говорах «гривой» называли не только конскую шевелюру, но и возвышенность, поросшую лесом, или отдельный береженый лесной массив. Человек, живший на такой «гриве» или рядом с ней, тоже мог получить прозвище по месту жительства. Это менее популярная, но вполне реальная гипотеза — она объясняет, почему фамилия могла возникнуть не только в среде крестьян, но и у людей, живших на хуторах или лесных делянках.

Интересно, что фамилия Гривцовы не так редка, как может показаться, но при этом она не имеет отношения к «гриве» в значении «грива лошади» в прямом смысле — то есть предок не был конюхом. Слово «грива» в русской ономастике чаще работает как прозвищное имя, а не как профессиональное обозначение.

Точную географию фамилии сейчас назвать сложно: она встречается и в центральных областях России, и на Севере, но без массовых переписей XVII–XVIII веков определить «родовое гнездо» Гривцовых затруднительно. Ясно одно: фамилия сформировалась задолго до отмены крепостного права, и её носители могли быть как крестьянами, так и служилыми людьми — прозвищная основа не указывает на сословие.