Фамилия Грянников — наглядный пример того, как редкое прозвище или диалектное слово превратилось в устойчивое родовое имя. Её основа — Грянник — напрямую связана с прилагательным «гряный» или существительным «грянь». В русских говорах «гряный» означало «грязный, нечистый, замаранный», а в некоторых регионах — «серый, мутный» (о цвете). Соответственно, Грянником могли прозвать либо неряшливого человека, либо того, кто работал в грязи (например, землекопа, гончара, трубочиста), либо — по цвету волос или кожи — человека со смуглым, «грязноватым» оттенком.

Суффикс -ик в основе указывает на то, что прозвище было образовано по продуктивной модели: от качественного прилагательного через суффикс -ник (ср. «грязный» → «грязник»). Однако форма «Грянник» вместо ожидаемого «Грязник» — результат фонетического изменения: выпадение «з» в сочетании «зн» (переход «грязник» > «гряник» > «грянник») или влияние диалектного произношения. Такое явление встречается в севернорусских и сибирских говорах, где упрощение групп согласных — обычное дело. Это же объясняет, почему фамилия не получила широкого распространения: она осталась локальной, не перейдя в литературную норму.

Патронимический суффикс -ов в конце (Грянников) стандартно оформляет фамилию как «сын Грянника». Получается цепочка: прозвище Грянник → отчество Грянников сын → фамилия Грянников. Такая трёхступенчатая модель типична для русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках среди крестьян и посадских людей. Дворянские корни у Грянниковых маловероятны: фамилия слишком «бытовая» и не встречается в родословных книгах, зато могла фиксироваться в переписных листах, например, в Пермской или Вятской губерниях, где диалектные формы жили дольше.

Интересно, что у фамилии есть редкий омофон — Грянников от слова «грянка» (уменьшительное от «гряда» в значении «огородная грядка»). В этом случае Грянник — огородник или владелец гряд. Но первая версия (от «гряный») более правдоподобна: она объясняет и звуковой облик, и семантику прозвища, которое легко давалось в деревне. Спор между этими двумя значениями решается в пользу «грязного» — потому что прозвища по внешности или роду занятий в крестьянской среде встречались чаще, чем прозвища по огороду.