Фамилия Гультаева звучит на слух необычно, и в ней сразу слышится что-то южное или западнорусское. Её основа — не имя и не профессия, а прозвище, причём довольно выразительное. В основе лежит слово «гультяй» или «гультай». В южнорусских и украинских говорах так называли ленивого, праздного человека, бездельника. Слово это родственно глаголу «гулять» в старом значении — не «ходить на прогулку», а «вести праздную жизнь, ничего не делать». Прозвище Гультай, таким образом, мог получить не обязательно лентяй в современном смысле, а, например, человек, который избегал тяжёлой работы или часто отлынивал от дел.

Суффикс -ев в фамилии указывает на её происхождение от мужского прозвища на мягкий согласный (Гультай → Гультаев). Притяжательное значение здесь классическое: «чей?» — «сын Гультая» или «из семьи Гультая». Форма Гультаева — это женский вариант, который закрепился за родом через жену или дочь. Мужской вариант — Гультаев.

Интересно, что фамилия эта довольно редкая и имеет чёткую географическую привязку. Согласно данным современных исследований, основная масса носителей фамилии Гультаевых сосредоточена в Ростовской области и Краснодарском крае, а также на Украине — в Харьковской и Полтавской областях. Это как раз те регионы, где украинское влияние на говоры было сильным, и слово «гультай» бытовало в повседневной речи. В центральных и северных областях России фамилия почти не встречается, что лишний раз подтверждает её диалектное происхождение.

В дореволюционных документах фамилия могла записываться через «о» — Голтяев, так как в акающих говорах безударное «у» иногда произносилось как «о», и писарь фиксировал на слух. Но основной, исторически верный вариант — через «у». Сословного барьера у фамилии не было: прозвище Гультай могли дать и крестьянину, и казаку, и мещанину, поэтому среди предков могли быть люди самого разного положения.