Фамилия Гурбаев — редкий случай, когда прозвищная основа почти наверняка ведет не к русскому, а к тюркскому корню. Разберем её по частям: основа «Гурба-» и типичный для русских фамилий суффикс -ев.

Самый вероятный источник — тюркское слово «гурба» или «курба» в значении «жертва», «жертвоприношение». В некоторых тюркских языках это слово связано с понятием «жертвенное животное» или «дар божеству». Прозвище Гурба мог получить человек, имевший отношение к религиозным обрядам, либо же так могли в шутку назвать того, кто постоянно чем-то жертвовал или был щедрым до расточительности.

Менее распространенная, но возможная версия — связь с арабским именем Гурбан (Курбан), которое означает «жертва» и широко распространено у мусульманских народов. В этом случае Гурбаев — это русифицированная форма отчества от имени Гурбан: «сын Гурбана». Суффикс -ев указывает, что фамилия оформлялась уже в русской языковой среде, скорее всего, в документах XIX — начала XX века, когда тюркские имена и прозвища адаптировали под стандарт русских фамилий.

Географически фамилия Гурбаев чаще всего встречается среди народов Поволжья и Приуралья — татар, башкир, чувашей, а также у народов Северного Кавказа. В русских переписных книгах XVII–XVIII веков эта фамилия не фиксируется, что подтверждает её позднее оформление в среде, где тюркские языки соседствовали с русским делопроизводством.

Интересная деталь: в отличие от фамилий на -ов, где основа часто заканчивается на твердый согласный, здесь мы видим -аев. Такое написание типично для тюркских основ, оканчивающихся на гласный или мягкий согласный (сравните: Алмаев, Токаев). Это дополнительно подчеркивает, что исходное прозвище или имя Гурба звучало именно с конечным «а», а не с твердым «б».