Фамилия Гурнаков — редкий случай, где основа и суффикс вступают в спор. Если бы фамилия звучала как Гурнак, всё было бы просто: перед нами тюркское прозвище. Но суффикс -ов подсказывает, что перед нами патроним от прозвища Гурнак, а вот с этим прозвищем и начинаются сложности.

Вероятнее всего, Гурнак — это адаптация тюркского слова «курнак» или «гурнак». В ряде тюркских языков (татарском, башкирском, казахском) «курнак» означает «кувшин», «сосуд для воды». Прозвище Гурнак могли дать гончару, торговцу посудой или человеку с характерной осанкой, напоминающей кувшин. В пользу этой версии говорит география: фамилия Гурнаков встречается в Поволжье и на Урале, в зоне активных русско-тюркских контактов.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: Гурнак — искажённое «Гурьян» (каноническое имя Гурий) с диалектным окончанием -ак. Тогда Гурнаков — «сын Гурьяна», то есть потомок Гурия. Однако для этого перехода нет устойчивых фонетических закономерностей, а форма Гурнак в русских говорах не зафиксирована как самостоятельное имя.

Третья гипотеза — связь с диалектным глаголом «гурнать» (ворчать, брюзжать) или «гуркать» (греметь, стучать). В этом случае Гурнак — прозвище ворчуна или шумного человека. Но эта версия слабее тюркской: глагол «гурнать» крайне редок и локален.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа (прозвище Гурнак) плюс суффикс принадлежности -ов. Ударение, скорее всего, падает на второй слог: Гурнако́в, хотя в разговорной речи возможен вариант Гурна́ков.

Таким образом, предок Гурнаковых, по всей видимости, был либо гончаром, либо торговцем из тюркской среды, получившим прозвище по ремеслу. Фамилия редкая, в центральных областях России почти не встречается, что подтверждает её локальное происхождение в зоне смешения культур.