Фамилия Гурнакова — женская форма, а её мужской вариант Гурнаков. В основе лежит прозвище Гурнак, и чтобы понять его смысл, нужно разобраться с корнем «гур-». В русских говорах слово «гур» или «гура» имело несколько значений: шум, гам, крик; толпа, куча; а также — в ряде диалектов — так называли гордого, заносчивого человека. Отсюда и прозвище Гурнак могли дать либо крикливому, шумному человеку, либо тому, кто «гуром» — скопом, вместе с другими — занимался каким-то делом (например, артельной работой). Есть и более редкая версия: связь с тюркским «гур» — могила, насыпь, но для славянской фамилии она маловероятна.

Суффикс «-ак» в прозвище Гурнак типичен для русских именований и указывает на носителя признака: Гурнак — тот, кто обладает качеством, выраженным корнем. Модель образования фамилии простая: прозвище Гурнак + стандартный патронимический суффикс «-ов» (чей? — сын Гурнака). Такие фамилии массово закрепились в XVI–XVII веках у крестьян и посадских людей центральной России.

Географически фамилия Гурнаков встречается в основном в южнорусских и поволжских областях — в Воронежской, Ростовской, Волгоградской, а также в Белгородской. Это говорит о том, что предки носителей фамилии были, скорее всего, государственными или помещичьими крестьянами, а прозвище возникло в среде, где ценили меткое слово и описывали человека по поведению или характеру. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в народной среде.

Не стоит путать её с похожей фамилией Гурнаковский — та образована от топонима (названия села или хутора) и встречается на Украине и в Белоруссии. Гурнаков же — чисто прозвищная, «характерологическая» фамилия, и её носители могут с высокой вероятностью считать, что их предок был заметен в общине либо голосом, либо нравом.