Фамилия Гурнева — женская форма, а её мужской вариант, Гурнев, относится к группе фамилий, образованных от прозвищ или мирских имён. Основа здесь — «гурн-», что сразу отсылает нас к диалектному слову «гурна». В южнорусских и украинских говорах так называли глиняный горшок, кувшин или, реже, невысокого коренастого человека. Скорее всего, прозвище Гурна дали либо гончару, либо человеку с характерной фигурой — плотному, приземистому.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Гурнев), то есть «сын или потомок Гурны». Такая модель типична для русских фамилий, возникших в XV–XVII веках в среде крестьян и посадских людей. В отличие от фамилий на -ин, которые образуются от основ на -а/-я, здесь суффикс -ев стоит после твёрдого согласного основы, что и даёт форму Гурнев, а не Гурнин.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Белгородской, Воронежской областям, а также к востоку Украины — регионам, где слово «гурна» было в ходу. Встречается она нечасто, что говорит о локальном происхождении: прозвище не стало общерусским, а закрепилось в узком ареале. Возможна и вторая, менее вероятная версия: связь с тюркским именем Гурн (вариант Гурбан, Гурген), но в таком случае фамилия звучала бы как Гурнов или Гурнаев, а суффикс -ев указывает на славянскую адаптацию, что делает версию с горшком более правдоподобной.

Таким образом, предки носительницы фамилии Гурнева, скорее всего, были ремесленниками-гончарами или получили прозвище за внешность — коренастый, «как горшок». Фамилия сохранила память о бытовой реалии, которая сейчас почти ушла из языка.