Фамилия Гурнев относится к распространённому типу русских фамилий, образованных от прозвища или имени с помощью суффикса -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на мягкий согласный или на -й. В данном случае основа — Гурн-.

Самая вероятная версия происхождения — от прозвища Гурня. В русских говорах «гурня» означало глиняный горшок, кувшин, а также могло относиться к неуклюжему, медлительному человеку — «гурня» как синоним увальня. Таким образом, первый носитель фамилии мог быть либо гончаром (человеком, делавшим «гурни»), либо получить прозвище по внешности или характеру. Менее распространённая гипотеза связывает фамилию с диалектным глаголом «гурнить» — ворчать, бурчать. В этом случае Гурней называли ворчливого человека. Обе версии укладываются в типичную модель русских прозвищ, которые затем закреплялись в качестве фамилий.

Фамилия Гурнев встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, особенно в Ростовской и Волгоградской областях, а также на Украине. Это указывает на её возможное происхождение в среде казачества или крестьянства южнорусских губерний. В отличие от фамилий на -ов, которые чаще образовывались от имён на твёрдый согласный (Гур — от Гурий, отсюда Гуров), вариант на -ев подчёркивает именно прозвищную, а не календарную основу. Родственные фамилии — Гурнов, Гурнаков, Гурнин — имеют ту же корневую основу, но образованы по другим словообразовательным моделям.