Фамилия Гурьнева — женская форма, а мужская, Гурьнев, образована по простой и распространённой модели: к основе Гурьн- добавили суффикс -ев, указывающий на принадлежность («чей?» — сын или потомок Гурьня). В центре фамилии стоит прозвище или, что вероятнее, разговорная форма крестильного имени.

Самая прямая версия: Гурьня — это народный, бытовой вариант церковного имени Гурий. В святцах имя Гурий (древнееврейского происхождения, означает «львёнок» или «львёнок Божий») было распространено среди духовенства и простых людей. В крестьянской и мещанской среде имя легко сокращали и добавляли уменьшительные суффиксы: Гуря, Гурка, Гурька, Гурьня. Суффикс -ня в имени Гурьня не редкость для русских прозвищных форм: ср. Степан — Степаня, Иван — Иваня. Так что Гурьневы — потомки человека, которого в обиходе звали Гурьней, то есть Гурием.

Менее вероятна, но не исключена связь с диалектным словом. В некоторых северных и сибирских говорах «гурьня» или «гурня» могло означать кучу, толпу, скопление людей (от «гурьба»). Однако прозвище Гурьня в значении «толпа» звучит маловероятно для одного человека — скорее, его бы дали шумной группе. Поэтому версия с именем Гурий остаётся основной.

Фамилия редкая. Встречается в центральных областях России и на Урале, но не частотна. В дореволюционных метрических книгах, например, по Тверской и Вятской губерниям, изредка попадаются Гурьневы — по большей части крестьяне или мещане. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Интересно, что в некоторых записях XVIII века фигурирует написание Гурнев — без мягкого знака, что подчёркивает произношение с твёрдым «р»: Гурнев, а не Гурьнев. Со временем мягкий знак закрепился, чтобы сохранить мягкость согласного перед «е».

Единственная однокоренная фамилия, которая встречается чаще, — Гурьев (от той же основы Гур-). Гурьнев — более редкий, локальный вариант, сохранивший уменьшительную форму имени в основе.