Фамилия Гутаевы — один из ярких примеров того, как личное имя или прозвище, бытовавшее на Кавказе, превратилось в родовое именование. В основе фамилии лежит имя Гутай. Его значение исследователи связывают с древнетюркским корнем «гут» — «жизненная сила, дух». Компонент «-ай» в таких именах выступал как распространённый имяобразовательный аффикс, придающий основе ласкательный или уменьшительный оттенок.

Есть и вторая версия, более прозаичная. Согласно ей, прозвище Гутай восходит к тому же древнетюркскому слову, но означающему «застава, укрепление». В этом случае Гутаем могли называть человека, который нёс службу на заставе или жил рядом с укреплением. Какая из версий точнее — сказать трудно, но обе укладываются в традицию тюркской антропонимии на Северном Кавказе.

Сама фамилия образована по классической русской модели: к основе Гутай прибавили патронимический суффикс «-ев». Суффикс указывает на принадлежность: Гутаев — буквально «сын Гутая». Такая модель особенно характерна для фамилий, которые записывали в официальных документах XIX — начала XX века, когда горские народы получали фамилии по русскому образцу.

Конкретные исторические свидетельства подтверждают бытование фамилии в Балкарии. В источниках упоминаются Ахмат Нетишаевич Гутаев (родился в 1888 году в Нижней Балкарии) и Билял Гонияевич Гутаев (родился в 1900 году в Верхней Балкарии). Эти записи показывают, что фамилия закрепилась в высокогорных балкарских обществах, где фамильные имена нередко фиксировали связь с конкретным аулом.

В отличие от многих русских фамилий, образованных от крестильных имён, Гутаевы несут в себе пласт тюркской лексики и доисламской культуры. Фамилия избежала частых искажений при записи, её форма устойчива, а корень прозрачен для этимологии. Это редкий случай, когда у фамилии есть не одна, а две осмысленные версии происхождения, и обе опираются на реальные языковые факты.