Фамилия Гвардия — редчайший случай в русской ономастике. В ней нет ни одного из типичных фамильных суффиксов: ни -ов, ни -ин, ни -ский. Перед нами чистая основа, застывшая в именительном падеже. Это сразу указывает на позднее, книжное или искусственное происхождение. Такие фамилии в крестьянской среде не возникали — их давали либо в духовных училищах, либо в канцеляриях при смене сословия.

Само слово «гвардия» пришло в русский язык из итальянского (guardia — стража) через польский или немецкий. В России с петровских времен гвардией называли отборные, привилегированные полки. Поэтому фамилия могла быть «говорящей»: её мог получить солдат или офицер, прослуживший в гвардейских частях, — своего рода прозвище-титул. Но более вероятно, что фамилия семинарская. В духовных академиях XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли фамилии на благозвучные, пафосные или символические: Гвардия, Победоносцев, Благовещенский. Сын священника, получив такую фамилию, как бы получал и «звание» без военной службы.

Вторая версия, менее правдоподобная, — что фамилия произошла от прозвища Гвардеец, которое со временем сократили до основы. Но в таком случае мы бы скорее встретили форму Гвардеев или Гвардейцев. Форма Гвардия без изменений характерна именно для искусственных номинаций.

Поскольку фамилия единичная, её географическая привязка размыта. В дореволюционных справочниках она не фигурирует — носители могли встречаться в среде духовенства центральных губерний, но массового распространения не получили. Сегодня фамилия Гвардия встречается как казус: её обладатель почти наверняка знает историю её появления в семье, потому что такая фамилия не могла появиться случайно.