Фамилия Кабанок — редкий пример, где суффикс -ок не уменьшительный, а указывает на происхождение от мирского имени Кабан. В древнерусской традиции ребёнку могли дать «животное» имя Кабан, чтобы природа приняла его как своего и передала ему силу, крепость и выносливость этого зверя. Такие имена были не прозвищами, а полноценными личными именами до прихода христианства.

Но возможен и другой путь: если имя Кабан давали взрослому человеку за его физическую мощь или упрямство, то фамилия Кабанок могла означать «сын Кабана» или «маленький Кабан» — то есть потомок того самого силача. Суффикс -ок в этой модели работает как патронимический, аналогично фамилиям Сынок, Дедок, где он указывает на родство, а не на размер.

Третья версия — профессиональная. Охота на кабана считалась опасным и уважаемым занятием, поэтому прозвище Кабан могли дать удачливому охотнику или заготовщику дичи. Тогда Кабанок — «внук» или «сын» охотника на вепрей.

Географически фамилия тяготеет к западнорусским и украинским землям, где суффикс -ок в фамилиях встречается чаще, чем в северных говорах. Встречаются варианты написания: Кабанок, Кабанко, Кабаненко — последний уже однозначно украинская форма с тем же значением «маленький кабан».

В словаре Б. Унбегауна подобные фамилии на -ок от животных имён отмечены как характерные для крестьянской среды, где мирские имена держались дольше всего. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — она осталась в низовых слоях, что делает её особенно ценной для тех, кто ищет корни в сельской глубинке.