Фамилия Кабардиев — один из тех случаев, когда географическое имя легло в основу фамильного прозвища, но с важным уточнением: предок, скорее всего, не был кабардинцем по происхождению. В основе лежит этноним «кабардинец» — представитель одного из адыгских народов Кавказа. Однако в русской традиции XVI–XIX веков так могли прозвать не только выходца из Кабарды, но и человека, долго жившего среди кабардинцев, торговавшего с ними или служившего на Кавказской линии. Прозвище Кабардинец давали русским казакам и солдатам, перенявшим одежду, обычаи или язык местных жителей, — это был узнаваемый социальный маркер.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от прозвищ и этнонимов, характерную для южнорусских и казачьих регионов. Форма Кабардиев, а не Кабардинцев, говорит о том, что прозвище бытовало в краткой форме «Кабардий» (по аналогии с «Персия», «Черкес»). Такая модель встречается в среде терских и кубанских казаков, где фамилии на -ев нередко фиксировали «кавказские» прозвища: Черкесов, Осетинов, Грузинов. Кабардиев — вариант того же ряда, но с более узкой географической привязкой к Кабарде.

Встречается фамилия и у самих адыгов (кабардинцев), но там она обычно имеет иную словообразовательную природу: это русифицированная форма кабардинской фамилии, в основе которой лежит адыгское имя или прозвище, а не этноним. Различить две линии можно по региону и истории рода: если носитель — потомок горцев, фамилия, скорее всего, была адаптирована при записи в российские документы в XIX веке.

С точки зрения распространения, Кабардиев — фамилия редкая даже в масштабах Северного Кавказа. Основной ареал — Кабардино-Балкария, Ставропольский край и соседние области. За пределами региона встречается единично, чаще всего у потомков казаков или переселенцев советского времени. Сословно фамилия не даёт однозначной подсказки: её могли носить как крестьяне и казаки, так и представители адыгской знати, чьи фамилии были записаны по той же модели.

Таким образом, Кабардиев — это фамилия-указатель на связь с Кабардой, но не обязательно на кабардинскую кровь. Она могла закрепиться за русским служилым человеком, за адыгским князем, получившим русскую фамилию, или за потомком смешанного брака. Точное происхождение конкретной ветви можно установить только по семейным преданиям и архивным записям.