Фамилия Кабашова образована от прозвища Кабаш — это её основа. Вопрос в том, что именно означало это прозвище, и здесь есть несколько версий, ни одна из которых не является единственно доказанной.

По самой распространённой гипотезе, прозвище связано с этнонимом — названием тюркского племени «кабаша», близкого по происхождению узбекам. В таком случае предок носителя фамилии мог быть выходцем из этой среды или иметь с ней устойчивую связь. Другая версия уводит в марийский язык, где слово «кабаш» означает варган — старинный музыкальный инструмент. Прозвище могли дать музыканту или мастеру, делавшему такие инструменты.

Третья гипотеза привязывает Кабаша к кавказскому топониму — перевалу Кабаш. Само название перевала, в свою очередь, некоторые исследователи выводят из лезгинского «капаш» (ладонь). Если эта версия верна, основатель рода мог жить в тех краях или получить прозвище по месту жительства.

В письменных источниках прозвище встречается рано: в 1545 году в Новгороде записан крестьянин Кабаш. Эта запись из работ историка С. Б. Веселовского — одно из немногих ранних упоминаний, которое связывает фамилию с новгородскими землями. Суффикс -ов в фамилии Кабашова указывает на типичную русскую модель образования: сначала прозвище Кабаш, затем отчество «сын Кабаша», закрепившееся как фамилия. Женская форма Кабашова говорит о том, что в роду был мужчина с этим прозвищем.