Фамилия Кабацкова — женская форма фамилии Кабацков, а та в свою очередь образована от прозвища или нецерковного имени Кабак. Вопреки расхожему мнению, связь с питейным заведением здесь не прямая и не единственная. Исходное слово «кабак» в русских говорах имело и другие значения: тыква, башка, глупый человек, а также — что особенно важно для фамилии — прозвище коренастого, плотного мужчины. Поэтому первый и самый вероятный носитель прозвища Кабак мог быть не целовальником или содержателем питейного дома, а просто человеком с заметной внешностью: крупной головой или приземистой фигурой.

Суффикс -ов- в основе Кабацк-ов указывает на притяжательную модель: «чей?» — Кабацков, то есть сын или потомок Кабака. Переход «к» в «ц» перед суффиксом — типичное для восточнославянских фамилий чередование (сравните: казак — Казацков, мужик — Мужицков). Такая модель характерна для фамилий, которые закрепились в XVI–XVII веках, когда прозвища активно переходили в наследственные именования, особенно в среде служилых людей и крестьянства центральных и южных областей России.

В ономастических работах, например у Б. Унбегауна, фамилии на -цков (-цкий) обычно относят к тем, что образованы от топонимов или прозвищ с основой на -к. Однако в случае с Кабацковым топонимическая версия (от названия села Кабацкое) возможна, но менее вероятна: таких географических названий зафиксировано мало, и они сами, скорее всего, вторичны по отношению к прозвищу.

Фамилия Кабацкова встречается в основном в южнорусских регионах — на Дону, Кубани, в Воронежской и Ростовской областях. Это косвенно подтверждает версию о прозвище Кабак в значении «коренастый»: в казачьей среде такие прозвища были распространены. Редкость фамилии (она не входит в первые сотни по частотности) говорит о том, что родоначальников было немного, и фамилия не разошлась широко, сохранив локальный характер.