Фамилия Кабир — одна из тех, что пришли в русский обиход не из славянских корней, а из восточных языков. В отличие от большинства русских фамилий на -ов или -ин, она не имеет суффикса принадлежности, поэтому её происхождение напрямую связано с личным именем или прозвищем.

Основа фамилии — арабское слово «кабир» (كبير), которое переводится как «большой», «великий», «старший». В исламской традиции это один из эпитетов Аллаха (Аль-Кабир — Великий), а также распространённое мужское имя. Встречается оно и у тюркских народов, например у татар и башкир, где имя Кабир (или Кәбир) давали мальчикам, желая им силы и значимости.

Как фамилия Кабир могла закрепиться несколькими путями. Самый вероятный — через крещёных татар или представителей других тюркских народов, которые в XIX–XX веках переходили в православие или просто получали русские паспорта. В таких случаях фамилией становилось имя отца без изменений, что для русского языка нетипично, но встречается у фамилий восточного происхождения (сравните: Ахмет, Наби, Рахим). Реже фамилия могла возникнуть у евреев-ашкеназов: в иврите «кабир» тоже имеет значение «великий», но как фамилия среди евреев она встречается гораздо реже, чем у мусульманских народов.

Географически фамилия Кабир сегодня распространена в России в Татарстане, Башкортостане, а также в Средней Азии (особенно в Узбекистане и Таджикистане). В русских областях она редка и обычно указывает на миграцию предков.

Есть и более спорная версия, связывающая фамилию с арабским словом «кабр» (могила). Но она маловероятна: имя Кабир — одно из самых благозвучных и уважаемых в исламе, и вряд ли его стали бы давать по мрачной ассоциации. Поэтому основная версия — от имени со значением «великий» — остаётся самой надёжной.