Фамилия Качалеов — один из тех случаев, когда написание сбивает с толку. На слух она почти неотличима от гораздо более распространённой фамилии Качалов, но разница в одной букве меняет всю историю происхождения. В фамилии Качалеов отчётливо видна старая, ныне почти исчезнувшая модель: притяжательное прилагательное на -ов, образованное от прозвища или имени Качалей. Суффикс -ей в основе — типичный для русских некалендарных имён (сравните: Матвей, Тимофей, но в народной форме — Гордей, Андрей). Таким образом, Качалей — это либо форма личного имени, либо прозвище, от которого и пошла фамилия.

Корень «кач-» в русских говорах многозначен. Самая очевидная версия — от глагола «качать». В таком случае Качалеем могли назвать человека, который любил покачиваться при ходьбе, имел неустойчивую походку или, наоборот, работал с чем-то качающимся — например, качал масло, воду или был строителем качелей. В некоторых диалектах «качало» означало рычаг или приспособление для подъёма тяжестей, так что прозвище могло закрепиться за сильным или ловким работником.

Второй, менее очевидный вариант — связь с диалектным словом «кача» или «качка», которое в южнорусских говорах обозначало утку. Качалей — человек, похожий на утку (переваливающаяся походка) или же занимающийся разведением птицы. В ономастике известны фамилии от названий птиц, но суффикс -лей здесь редок, что делает эту версию менее вероятной, хотя полностью исключать её нельзя.

Фамилия Качалеов — редкая. Её носители, скорее всего, происходят из крестьянской или ремесленной среды центральной России или Поволжья, где были распространены подобные прозвищные формы. Аристократического происхождения у неё нет. Встречается она в основном в единичных записях XIX — начала XX века, а сегодня может быть изменена на более привычную Качалов из-за ошибок переписей или небрежного произношения. Если вы встретили человека с такой фамилией — почти наверняка его предки звались Качалеями, и фамилия сохранилась в исходном, архаичном виде.