Фамилия Качановкая — яркий пример того, как географическое название становится родовым. Её основа — топоним Качановка. На карте Украины и юга России таких сёл и хуторов несколько: самое известное — село Качановка в Черниговской области, где расположен знаменитый усадебно-парковый комплекс. Житель или выходец из этого поселения получал прозвание «Качановский», а его жена или вдова, согласно южнорусской и украинской традиции, — «Качановкая». Форма на -ая — это не случайная ошибка, а устойчивый тип фамилий, характерный для южных регионов: так же образованы Ковалёв, Шевцов, но в женском варианте — Ковалёвая, Шевцовая.

Разберём суффикс. В мужском варианте фамилия звучала бы как Качановский — типичная польско-украинская модель на -ский, указывающая на принадлежность к месту. Женская форма на -ая закрепилась в документах, когда женщина оставалась главой семьи или когда фамилию записывали со слов «вдова Качановская». Со временем написание с «ая» стало фамильным и перешло к потомкам уже как неизменяемое.

Корень «качан» — общеславянский. В прямом смысле это кочан капусты, но в прозвищах он часто имел переносное значение: так могли называть человека плотного телосложения, круглолицего или упрямого, «голову, как кочан». Однако в случае с топонимической фамилией связь с овощем вторична — основное значение «родом из Качановки».

Встречается и вариант Качановская — с окончанием -ая в женском роде. Разница в написании часто объясняется неграмотностью писарей XIX века: в метрических книгах одну и ту же семью могли записать по-разному. Оба варианта — однокоренные, но Качановкая — более редкая и локальная форма, привязанная к украинской ономастической традиции.

Сословно фамилия не элитарная. Качановские (и Качановкие) — это в основном крестьяне и казаки, реже — мещане. Дворянский род Качановских существовал, но он гербовый и происходит из шляхты, а его представители писались через -ский. Форма на -ая выдает простое происхождение: её носители — потомки тех, кто жил на земле, обрабатывал её или служил в казачьем войске.