Фамилия Кафтин — одна из тех, где на первый взгляд понятный корень не даёт однозначного ответа. В ней отчётливо слышится что-то «кафтанное», и это не случайно. Основа фамилии — слово «кафтан», старинная верхняя мужская одежда. Однако суффикс здесь не самый частый. Если бы фамилия образовывалась напрямую от слова «кафтан», мы бы скорее ждали форму Кафтанов (по модели «сапожник — Сапожников»). В Кафтине же суффикс -ин, а это указывает на притяжательность: «чей?» — «Кафтин», то есть принадлежащий человеку по прозвищу Кафта.

Значит, прозвище Кафта мог получить человек, который либо постоянно носил кафтан (возможно, подчёркивая свой статус или любовь к нарядной одежде), либо шил или продавал эти кафтаны. В старину прозвища часто возникали по принципу «человек и его вещь»: кто-то был «Шапка», кто-то «Лапоть», а кто-то «Кафта». От такого прозвища и пошла фамилия.

Есть и другая, более редкая версия. В некоторых говорах «кафта» могло означать не одежду, а нечто иное — например, бранное слово вроде «ротозей» или «простофиля». Но эта гипотеза менее убедительна: слово «кафтан» было широко распространено и давало более естественную мотивацию для прозвища. Фамилия встречается в основном в центральных и северных регионах России, что совпадает с зоной бытования слова «кафтан» в крестьянской среде.

Поскольку фамилия образована от прозвища, а не от церковного имени, носители её, скорее всего, происходили из крестьян или посадских людей. Кафтины не принадлежали к аристократическим родам — в дворянских родословных книгах эта фамилия не упоминается. В документах XVIII–XIX веков она фиксируется в Тверской, Ярославской и Вологодской губерниях.