Фамилия Каганець — яркий пример украинской модели прозвищного происхождения, которая почти не встречается у русских или белорусов. Её основа — слово «каганець», которое в украинском языке означает «светильник», «каганец», то есть небольшой глиняный или металлический сосуд с фитилём, куда наливали масло или сало для освещения. В переносном смысле так могли назвать человека, который постоянно суетится, «горит» на работе, или же того, кто по роду занятий имел дело с освещением — например, мастера, делавшего такие светильники, или сторожа, зажигавшего огни.

Словообразовательная модель здесь прозрачна: суффикс -ець (в украинском написании -ець) указывает на лицо — носителя признака, названного основой. Это типичный для украинских фамилий способ: от названия предмета или явления (каганець) отсекается окончание, и основа становится фамилией без дополнительных суффиксов, как в фамилиях Гайдамака, Швець, Коваль. В русском языке такой вариант почти не встречается, потому что русский аналог «каганец» дал бы фамилию Каганцов или Каганцев — с патронимическим суффиксом -ов.

Географически фамилия Каганець сосредоточена на западе и в центре Украины — в основном в Черкасской, Киевской, Винницкой и Полтавской областях. Это подтверждает её украинское происхождение: в восточных регионах, где сильнее русское влияние, фамилия могла бы трансформироваться в Каганцов. Встречается она и в польских записях, но там, скорее всего, как украинский вклад, поскольку польское слово «kaganiec» тоже заимствовано из украинского и означает «светильник».

Есть спорная версия, что основа может быть связана с тюркским словом «каган» (правитель, хан), но она крайне маловероятна: суффикс -ець в украинском языке не образует фамилий от тюркских титулов, а в случае с «каган» мы бы ждали формы Каганевич или Каганов, но не Каганець. Поэтому связь со светильником — единственная надёжная.

По социальному происхождению носители фамилии Каганець относились к казакам, крестьянам или ремесленникам. Фамилия не дворянская, но и не редкая — она встречается в реестрах Запорожского войска XVIII века, где «каганцем» могли прозвать казака, который, например, нёс ночную службу у костра. В более поздние времена эта фамилия не дала выдающихся исторических фигур, известных за пределами Украины, но для местных генеалогий она показательна как маркер украинской этничности и бытовой культуры.