Фамилия Каганские (в мужском роде — Каганский) — характерный пример еврейской фамилии, образованной по польской модели. Суффикс -ск(ий) выдает её восточноевропейское происхождение: в Польше и на землях бывшей Речи Посполитой так оформляли фамилии, чтобы указать на принадлежность к месту или роду. Для еврейских фамилий этот суффикс также типичен, особенно в вариантах, записанных в польских метриках.

В основе лежит прозвище Каган, и здесь возможны два основных толкования. Первое и самое вероятное: это искажённое или диалектное произношение слова коэн (kohen) — древнееврейского титула священнослужителя, потомка Аарона. В ашкеназской среде слово часто звучало как «койн» или «каган», поэтому фамилии Каган, Кагановский, Каганский прямо указывают на происхождение из рода коэнов. Второе, менее распространённое объяснение возводит слово «каган» к древнетюркскому kagan (верховный правитель, хан). Эта версия слабее: тюркский титул редко становился основой для еврейских фамилий в Восточной Европе, хотя полностью исключать его нельзя — в некоторых регионах, где евреи контактировали с тюркоязычным населением, такие заимствования случались.

Стоит отметить, что фамилия Каганские встречается и в нееврейской среде, особенно в Беларуси и на Украине, где её могли получить потомки крещёных евреев или люди, носившие прозвище Каган по другой причине (например, по названию деревни). Но в подавляющем большинстве случаев перед нами именно еврейская фамилия, связанная с религиозным статусом.

В отличие от некоторых искусственных еврейских фамилий XVIII—XIX веков (вроде упомянутых Вейценбаум или Цигенбаум), которые составляли из немецких корней произвольно, Каганские — фамилия патронимического типа, то есть образованная от реального прозвища или титула, который носил предок. Это делает её более «прозрачной» для этимолога и одновременно более древней по корням. Точную дату и место появления конкретной ветви Каганских может установить только генеалогическое исследование, но сама модель фамилии сложилась не позднее XVI–XVII веков на территории Польши и Литвы.