Фамилия Калантаевы — редкий случай, когда дворянское происхождение удаётся проследить по документам, а не только по модели фамилии. Род внесён в VI и III части родословных книг Пензенской, Саратовской и Херсонской губерний, а его основатель Иван Михайлович Калантаев во второй половине XVII века служил жильцом — так называли придворных чиновников из числа московских дворян, обязанных к постоянной службе при государе (Гербовник, XII, 100).

Сама фамилия образована от прозвища Калантай. Разбираем основу: польское слово kalantun даёт сразу два возможных прочтения. Первое — «мещанин, обыватель», то есть человек городского сословия, не крестьянин и не шляхтич. Второе — «лохмы, космы», то есть прозвище по внешности: обладатель густой шевелюры или, наоборот, неопрятный, непричёсанный человек. Оба значения могли сосуществовать, но для дворянского рода логичнее выглядит первая версия — прозвище, данное по социальному положению предка, которое со временем стало фамилией для его потомков, поднявшихся по службе.

Суффикс -ев указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — сын или потомок Калантая. Несмотря на польскую основу, фамилия прочно укоренилась в русской дворянской среде, что лишний раз напоминает о тесных связях между шляхтой Речи Посполитой и московским служилым сословием в XVII веке.