Фамилия Калантай — редкий пример, когда за основу взяли не имя и не ремесло, а, скорее всего, прозвище с заметным оттенком насмешки. Разберём её по косточкам, потому что на слух она звучит не по-русски, но при этом укладывается в старую восточнославянскую модель.

Корень «каланта» или «калантай» прямо связан со словом «каланча» — так в южных говорах называли высокую деревянную башню для дозора. Но прозвище Калантай давали не строителю и не сторожу. В переносном смысле так дразнили очень высокого, худого и нескладного человека — «длинный, как каланча». Суффикс -ай (как в прозвищах Ломай, Стреляй, Болтай) в русской народной ономастике придаёт слову активное, шутливое или даже пренебрежительное звучание. То есть Калантай — это не просто «высокий», а «этакий верзила, торчащий над всеми».

Версия о тюркском происхождении (от «калан» — налог, подать) менее убедительна. В тюркских языках суффикс -тай образует имена (Каратай, Алтай), но в русских фамилиях он не работал бы как самостоятельная основа. К тому же фамилия Калантай встречается в основном в украинских и южнорусских регионах, где слово «каланча» было в обиходе, а тюркские податные термины не перешли в личные прозвища.

Фамилия фиксируется в документах с XVIII века на территории Слобожанщины и Полтавщины, что косвенно подтверждает её происхождение из малороссийской прозвищной традиции. Никакого дворянского или боярского следа у неё нет — это типичная фамилия казаков или крестьян, которую дали за внешность, а не за заслуги.

Словообразовательная модель проста: прозвище Калантай (суффикс -ай) → фамилия Калантай. Окончание не менялось, потому что в украинской среде фамилии на -ай, -ей часто не русифицировали, оставляя без типичного русского суффикса -ов. Поэтому и сегодня Калантай — это не «сын Калантая», а сам Калантай, прозвище, закреплённое за родом без изменений.