Фамилия Калантар — редкий для России случай, когда прозвище перешло в наследственное имя почти без изменений, сохранив исходное армянское звучание. В основе лежит слово «калантар» (арм. ղալանթար), которое в переводе означает «начальник», «глава» или «староста». В армянских городах и сёлах калантаром называли выборного или назначенного старшину, отвечавшего за порядок и сбор податей. Таким образом, первый носитель фамилии, скорее всего, был человеком с властными полномочиями — либо занимал соответствующую должность, либо получил прозвище за властный, командный характер.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия не имеет русского суффикса (-ов, -ян, -ский), а представляет собой чистую основу. Это говорит о том, что она оформилась в среде, где армянский язык сохранял своё влияние, а русская административная система не успела или не стала русифицировать фамилию. Встречается также вариант Калантарян (с патронимическим суффиксом -ян), но форма Калантар короче и архаичнее — она указывает на прямое прозвище, а не на отчество. Географически фамилия тяготеет к югу России и Закавказью: её носители живут в Краснодарском крае, Ставрополье, Ростовской области, а также в Армении и среди армянской диаспоры.

Интересно, что в армянском языке слово «калантар» имеет и переносное значение — «богатый», «знатный». Это перекликается с тем, что на Востоке должность старшины часто была привилегированной и наследственной. Поэтому не исключено, что фамилия могла закрепиться за родом, который из поколения в поколение поставлял местных начальников. В отличие от многих русских фамилий, образованных от названий профессий (Кузнецов, Плотников), Калантар сохранила социальный оттенок — она не столько о ремесле, сколько о положении в общине.