Фамилия Калантарь — редкий случай, когда происхождение почти прозрачно, но социальный контекст может удивить. В её основе лежит слово «калантарь» (или «калантар»), которое в южнорусских и украинских говорах обозначало кожаный кошелёк или сумку для денег, а в более широком смысле — казну, денежную кассу. Слово это заимствованное, восходит к греческому «каландарион» через тюркское посредничество, и в XVI–XVII веках имело хождение в приказной и торговой среде. Фамилия образована бессуффиксным способом: прозвище Калантарь закрепилось за человеком, а затем перешло в фамилию без добавления типовых русских суффиксов -ов или -ин. Такая модель встречается реже, чем патронимические фамилии, и часто указывает на то, что прозвище было устоявшимся, почти профессиональным.

Кем мог быть предок? Скорее всего, он имел отношение к деньгам или учёту. Калантарём называли казначея, сборщика податей, приказчика, который вёл денежные дела. В малороссийских полках и в среде купечества это прозвище могло закрепиться за человеком бережливым или, наоборот, за тем, кто носил при себе казну. Встречается фамилия преимущественно на территории Украины, в Беларуси и в южных областях России — там, где активно бытовало само слово. В центральных и северных губерниях она почти не фиксируется, что подтверждает её локальный, южнорусский характер.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с греческой фамилией Калантарис или Калантарос, которую могли принести в Россию греческие купцы или церковные деятели. Но в русском быту слово «калантарь» имело вполне конкретное, бытовое значение, и объяснять фамилию через греческое личное имя излишне — прозвищная версия выглядит проще и правдоподобнее. Фамилия недворянская, не получила широкого распространения в высших сословиях, поэтому её носители — это, как правило, мещане, казаки или купцы, люди, чья жизнь была связана с торговлей и деньгами.