Фамилия Калинку — редкий случай, когда модель образования фамилии почти полностью скрывает её первоначальный смысл. В русском языке фамилии на -ку почти не встречаются, а если и попадаются, то это, как правило, украинские или белорусские варианты. В украинской традиции суффикс -к- очень активен: от него образуются уменьшительные формы имён (Калинка от Калина) и прозвища. Фамилия Калинку — это не что иное, как застывшая форма звательного падежа: «Калинку!» — то есть обращение к человеку по прозвищу Калинка. Такое явление характерно для западных регионов Украины и для польского влияния, где обращение могло закрепиться в качестве фамилии у потомков. То есть перед нами не именительный падеж (Калинка), а форма, в которой человека окликали в быту.

Основа фамилии восходит к слову «калина» — кустарник с красными ягодами, в народной культуре символ девичьей красоты, любви и одновременно печали. Прозвище Калинка могли дать человеку с румяным лицом, с яркой внешностью или, напротив, тому, кто был задумчив и меланхоличен, как в песнях про калину. Второй вариант: в некоторых говорах «калина» означала не только растение, но и нечто горячее, раскалённое (от слова «калить»). Тогда прозвище могло относиться к кузнецу или человеку с горячим нравом. Однако первое объяснение — через растительный символ — более распространено и правдоподобно.

В русском языке фамилия выглядела бы как Калинкин или Калинков, но форма Калинку — явный маркер украинского или белорусского происхождения. Похожие фамилии — Калинка, Калинко, Калинкевич — встречаются в Черкасской, Полтавской и Житомирской областях. В России же фамилия Калинку остаётся большой редкостью, и её носители, скорее всего, потомки переселенцев с Украины или из Беларуси. Точных статистических данных о распространённости нет, но по архивам XIX века единичные упоминания встречаются в Волынской и Подольской губерниях.

С точки зрения сословной принадлежности, фамилии на -ку чаще всего носили крестьяне и казаки. Дворянских родов с таким окончанием практически не бывает — это народная, бытовая модель. Поэтому предки человека с фамилией Калинку, вероятнее всего, были сельскими жителями, возможно, имели отношение к ремеслу или земледелию. Никакой мистики или тайного смысла в фамилии нет: это просто обращение к человеку, которого в округе называли Калинкой — по цвету лица или по имени-оберегу от сглаза.