Фамилия Капитулец — редкая и неочевидная. В ней нет привычного славянского суффикса принадлежности (-ов, -ин, -ский), что сразу наводит на мысль: перед нами не патроним (не «чей-то сын»), а прозвище, которое застыло в форме существительного. Суффикс -ец в русских фамилиях обычно указывает на происхождение из какой-либо местности (например, Ростовец — выходец из Ростова) или на характерный признак человека. В случае с Капитулец основа, скорее всего, восходит к слову «капитул» (от лат. capitulum — «глава, отдел»). В церковной и административной среде так называли собрание духовных лиц при епископе или коллегию каноников в католической традиции. Однако в бытовой речи слово могло получить ироничное переосмысление: «капитулом» в некоторых говорах называли собрание, совет, а «капитульцем» — человека, который любит заседать, обсуждать или, наоборот, того, кто подчиняется решениям такого собрания.

Вероятнее всего, фамилия имеет западнорусское или украинско-белорусское происхождение. Суффикс -ец активно использовался в этих регионах для образования фамилий от прозвищ, особенно в среде мещан и крестьян, не имевших наследственных родовых имен до XIX века. Географически фамилия Капитулец встречается в основном на территории современной Украины (особенно западные области), в Беларуси и в юго-западных областях России. Это подтверждает и форма: в великорусских землях такое слово скорее переделали бы в Капитулов или Капитульцев.

Есть и вторая, менее вероятная версия: связь с глаголом «капитулировать» (от того же латинского корня, но через немецкое посредничество). В этом случае Капитулец могло быть прозвищем человека, который однажды сдался, отступил или оказался в безвыходном положении. Однако эта гипотеза слабее: слово «капитуляция» вошло в широкий обиход поздно, в XVIII–XIX веках, а фамилии на -ец от таких абстрактных понятий практически не образовывались. Прозвище, скорее, возникло в среде, где слово «капитул» было знакомо по церковной или административной практике.

Таким образом, носитель фамилии Капитулец, вероятно, потомок человека, которого в деревне или местечке прозвали «капитульцем» — то ли за участие в каком-то совете, то ли за склонность к собраниям и спорам. Фамилия сохранила живую разговорную форму, не переработанную канцелярией, и это делает её особенно ценной для историка: она несет отпечаток народной речи, а не книжного учета.