Фамилия Каплев — одна из тех, где корень прост и понятен, а вот точное значение может раздвоиться. Основа здесь — «капля». Но в каком смысле её дали предку?

Первая и самая прямая версия — прозвище Капля. Так в старину могли назвать человека невысокого роста, тщедушного или, наоборот, медлительного, «капающего» словами. Прозвища по внешним чертам — один из главных источников русских фамилий, и здесь всё на поверхности. Суффикс -ев присоединился к основе на мягкий согласный (Капл-я → Капл-ев), что стандартно для северных и центральных говоров, где «капля» произносится с мягким «л».

Вторая версия — профессиональная, хотя и менее вероятная. В некоторых диалектах «каплей» называли не только воду, но и небольшой комок, крупицу, а также капельку расплавленного металла. Отсюда могло возникнуть прозвище мастера, работавшего с литьём, или торговца мелкими товарами. Но для ремесленника охотнее использовали бы название самого ремесла, а не продукта его труда.

Третий, совсем редкий вариант — связь с украинским или белорусским «каплун» (каплун — кастрированный петух). Но тогда фамилия скорее звучала бы как Каплунов. Для Каплева такое происхождение — натяжка.

Интересно, что фамилия Каплев встречается не повсеместно. Карты расселения показывают её заметную концентрацию в Волгоградской области и на юге России. Это может говорить о том, что фамилия закрепилась в казачьей среде или в среде однодворцев — потомков служилых людей, охранявших южные рубежи. Там прозвища часто были короткими и меткими.

В итоге: Каплев — типичная «прозвищная» фамилия, образованная от особенности человека. Самый надёжный вариант — ваш предок был Каплей: маленьким, худым или неспешным.