Фамилия Каплей — редкий случай, когда написание подсказывает путь к разгадке. Форма на -ей (а не на -ов или -ин) указывает, что перед нами, скорее всего, не русская, а украинская, белорусская или польская модель образования. В этих языках фамилии на -ей нередко возникали из прозвищ или профессий, которые просто «застыли» в косвенном падеже.

Главная загадка — основа. Самая вероятная версия отсылает к слову «каплан». В древнееврейском «каплан» означает «священник», а в польском и украинском это слово закрепилось как обозначение католического священника (kаpłаn). Фамилию мог получить либо сам служитель культа, либо, что случалось чаще, его работник или человек, живший при костёле. В таком случае Каплей — это украинизированная или полонизированная форма, где конечное -ан перешло в -ей под влиянием местного произношения.

Вторая версия — бытовая и прозрачная: от слова «капля». В славянской традиции прозвища по физическим признакам давали охотно. Каплей могли прозвать либо маленького ребёнка, либо невысокого, субтильного взрослого — «маленький, как капля». Возможен и переносный смысл: так могли назвать человека медлительного или, наоборот, того, кто «капал на нервы» — нудного, въедливого.

Третья, более спорная гипотеза — связь с диалектным глаголом «каплить» (капать, течь по капле). В этом случае прозвище могло закрепиться за бондарем или кровельщиком — человеком, чья работа связана с жидкостью или защитой от неё. Однако эта версия не подкреплена устойчивой традицией прозвищ в восточнославянских говорах.

География фамилии узкая. Каплей встречается преимущественно на западе Украины и юге Беларуси — в зоне исторического влияния польского языка и католичества. Это косвенно подтверждает версию о происхождении от «каплана»: в православной среде фамилия от слова «священник» образовывалась бы иначе (Попов, Священников).

Какой бы корень ни лежал в основе, ясно одно: фамилия Каплей не случайна. Она либо указывает на профессию предка, либо метко описывала его внешность или характер — и в обоих случаях сохраняет живую связь с языком и бытом прошлого.